Cuando Nancy Urban se perdió conduciendo hacia Patchogue (LI-NY) en 2015, sonaron las alarmas para su hija Stephanie García.

Urban, que entonces tenía 55 años, llamó a su hija para pedir ayuda. “Ella conocía bien esa zona. No podía creer que ella no supiera dónde estaba”, dijo García. Lentamente guió a su madre hasta una carretera y luego descubrió que no era su primer percance al conducir.

Días después de ese episodio, García notó que su madre no podía poner marcha atrás en su Ford Focus. La familia le sugirió a Urban que dejara de conducir, pero ella no lo dejó por completo hasta meses después. Y eso fue sólo después de que recibió un nuevo diagnóstico médico de Alzheimer de aparición temprana, un tipo de demencia que se desarrolla en personas menores de 65 años.

La terrible experiencia de Urban pone de relieve una decisión difícil que enfrentan las familias y los médicos: cuándo impedir que las personas con demencia conduzcan. Los expertos dijeron que el problema seguirá creciendo ya que se espera que el número de personas con Alzheimer se duplique en todo el país para 2050. Más de 6 millones de personas viven actualmente con Alzheimer en los Estados Unidos, según la Asociación de Alzheimer.

Las familias y los expertos dijeron que es complicado saber con precisión cuándo una persona que lucha contra las etapas tempranas o leves de demencia debe entregar las llaves. La enfermedad se desarrolla y progresa a diferentes ritmos, lo que hace que la decisión sea altamente personalizada, según los expertos médicos. La independencia de una persona debe equilibrarse con la seguridad. Los profesionales de la salud y las familias no quieren impedir que alguien conduzca prematuramente ni esperar demasiado hasta que sea potencialmente peligroso para ellos o para los demás.

«Es uno de los muchos desafíos profundamente personales de la demencia», afirmó el Dr. Alan Mazurek, profesor clínico asistente de neurología en el Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York y presidente del Consejo Asesor Médico de la Asociación de Alzheimer en Long Island. «Conducir es especialmente difícil y desafiante en áreas suburbanas como Long Island, donde el transporte depende tanto de los viajes en automóvil».

En algunos estados, un diagnóstico de demencia requiere que los médicos y profesionales de la salud alerten a sus departamentos de salud o de vehículos motorizados. Nueva York no tiene tal mandato.

En cambio, Mazurek calificó la decisión como un “proceso comunitario”, tomado entre los médicos, el paciente y los familiares.

«Es difícil dar políticas generales cuando alguien tiene alguna dificultad porque cada caso es realmente único», dijo.

Los estudios han descubierto que, si bien los conductores con demencia tienen un mayor riesgo de sufrir un accidente, la mayoría de los pacientes en las primeras etapas de la afección pueden seguir conduciendo de forma segura.

“Es muy complicado porque ¿dónde trazamos el límite? Es muy difícil tomar esas decisiones”, dijo la Dra. Allison B. Reiss, profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina de Long Island de la Universidad de Nueva York.

«Pase lo que pase, en algún momento no se puede conducir, pero ¿cuánto tiempo lleva y cuáles son las manifestaciones, los síntomas y el orden de los síntomas?» dijo Reiss, quien también forma parte del Consejo Asesor de Detección Médica, Científica y de Memoria de la Alzheimer’s Foundation of America.

Los signos de demencia no siempre son evidentes

Si bien las familias reconocieron que la condición médica podría representar riesgos para la seguridad en la carretera, también dijeron que las señales podrían no ser evidentes hasta que sea demasiado tarde.

Antes del diagnóstico de Alzheimer de Urban, sus lapsos mentales fueron diagnosticados erróneamente y atribuidos a su esclerosis múltiple. Sin la orientación de los médicos, su marido intentó disuadirla de conducir, pero sus esfuerzos no fueron suficientes.

“Tuve que acudir a varios médicos porque no lo querían creer”, dijo García. «Ella exhibió pérdida de memoria durante dos años y le estaban dando juegos de memoria en su computadora portátil y seguían tratando de vincularlo con su esclerosis múltiple».

Una vez que un médico le dio la noticia de su nuevo diagnóstico y confirmó que ya no podía conducir, la familia se puso de acuerdo, dijo García. No fue fácil para Urban, pero tomó la noticia con relativa calma, creyendo que sería una pausa temporal.

“Mi mamá se enojaba y lloraba… era una redirección constante”, dijo García, de Islip Terrace. «Tuvimos que empezar a idear cómo engañar a mamá para que no volviera a conducir».

La familia movió su automóvil del frente de su casa porque era un desencadenante constante y luego se lo vendió a un estudiante universitario. Esto facilitó la transición de Urban, quien murió en 2020.

El Dr. Nikhil Palekar, director del Centro de Excelencia para la Enfermedad de Alzheimer y la División de Psiquiatría Geriátrica del Hospital Universitario Stony Brook, dijo que ha visto a pacientes a quienes les dicen que ya no pueden conducir pasar por las cinco etapas del duelo.

“Primero está la negación… Dicen: ‘Estoy bien, no hay problemas’. Entonces hay un regateo. Luego decimos: ‘No, eso no es seguro’ y luego surge la ira. Pueden atacarme verbalmente o a la familia y decir que no es justo y luego sienten una sensación de desesperanza y finalmente aceptación”, dijo Palekar.

Conducir implica un complejo conjunto de habilidades, que incluyen concentración, atención, la capacidad de estimar el espacio, la velocidad y la distancia, y un tiempo de reacción rápido. La demencia afecta las habilidades cognitivas y motoras y, a medida que avanza, puede afectar la conducción al reducir la conciencia espacial y ralentizar los tiempos de respuesta, lo que genera dificultades para seguir las direcciones y las señales de tráfico, dijeron los expertos médicos.

Los neurólogos o médicos geriátricos hablarán primero con el paciente, sus familiares y cuidadores sobre si ha habido colisiones o casi accidentes, si se están perdiendo o si su tiempo de reacción se ha retrasado. También se pregunta habitualmente a las familias si se sentirían seguras si tuvieran a sus nietos en el coche con ellos. Los médicos también pueden realizar un examen cognitivo. Si el pronóstico aún es turbio, recomendarán al paciente realizar un examen de conducción en carretera en una escuela de conducción. Si el paciente aprueba la evaluación de manejo, los médicos aún pueden recomendar restricciones.

En las primeras etapas de la demencia, los médicos pueden recomendar a los pacientes que conduzcan sólo localmente en caminos familiares porque los pacientes sufrirán una pérdida de memoria a corto plazo antes de que la memoria a largo plazo se vea afectada, dijo Palekar. También podría recomendar a los pacientes que conduzcan sólo durante el día, porque habría una desventaja adicional de no ver con claridad durante la noche.

«No es un modelo único que sirva para todos, por lo que hay que evaluar realmente a los pacientes en su situación», dijo.

Si bien el estado no tiene ningún mandato para que los profesionales de la salud informen un diagnóstico de demencia, si un oficial de policía, un médico o cualquier individuo está preocupado por la capacidad de alguien para conducir, puede solicitar una reevaluación del conductor en el DMV completando un formulario.

Después de revisar el formulario, un examinador de licencias del DMV podría exigir que el conductor asista a una entrevista y que realice un examen escrito y de habilidades de conducción. También se le puede pedir al conductor que traiga una declaración médica que le autorice a conducir. Si un médico no determina que la persona es médicamente apta para conducir, el DMV suspenderá la licencia de conducir.

El año pasado, el DMV recibió 3.047 solicitudes de reevaluación de conductores por diversos motivos de agentes de policía, médicos o ciudadanos preocupados, según Tim O’Brien, portavoz de la agencia.

Según el Capítulo de Long Island de la Asociación de Alzheimer, se estima que 410.000 personas vivían con Alzheimer en Nueva York y más de 60.000 en Long Island el año pasado. Nueva York tiene la segunda tasa de Alzheimer más alta de todos los estados, informó anteriormente Newsday. El condado de Nassau ocupó el séptimo lugar de 62 condados con una tasa de prevalencia del 12,5% de personas de 65 años o más, mientras que Suffolk ocupó el puesto 11 de 62 condados con una tasa de prevalencia del 11,7%, según mostró un estudio de 2023.

Los expertos dijeron que no poder conducir no sólo representa una pérdida importante de autonomía para los pacientes con demencia, sino que también puede resultar aislante si no existen opciones de viaje alternativas.

Varios médicos de Long Island dijeron en entrevistas que en la mayoría de los casos creían que no había necesidad de informar sobre la demencia a los funcionarios del gobierno porque sentían que una supervisión gubernamental adicional no impediría que un paciente que carece de comprensión se pusiera detrás del volante. También puede tensar la relación médico-paciente al disuadir a las personas de hablar abiertamente sobre sus síntomas, y dijeron que la mayoría de los pacientes siguen las indicaciones del médico.

La Asociación Médica Estadounidense dijo en un correo electrónico que no tiene ninguna postura “sobre la obligación de informar un diagnóstico de demencia a una autoridad que otorga licencias de vehículos motorizados”.

Actualmente, el DMV no realiza un seguimiento de los accidentes asociados con la demencia.

«Creo que cuando alguien recibe un diagnóstico, es necesario informarlo», dijo Cohen, y agregó que los síntomas de la demencia pueden evolucionar rápidamente. «Creo que es preventivo porque estás tratando de salvar vidas porque, para empezar, hay personas que ni siquiera deberían conducir y que están en la carretera en este momento».

Señaló que no se trata sólo de una enfermedad de personas mayores, sino que «también afecta a personas más jóvenes».

Mike Henley, de Westbury, tenía 36 años cuando le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer familiar en abril de 2001. Su viuda, Karen Henley, no esperó la recomendación de un médico para tomar las llaves de su marido. Ella había notado que sus habilidades para conducir habían disminuido y se perdió al regresar de una cita con un psiquiatra varios meses antes del diagnóstico. Si bien fue emotivo para él, no luchó contra la decisión.

A la compleja cuestión de cuándo dejar de conducir se suma el desafío de obtener un diagnóstico formal de demencia.

Qué hacer si le preocupa que la demencia afecte las habilidades de conducción de alguien:
* No esperes para tener una conversación. Dígales que está preocupado por su bienestar y que tiene miedo de que ellos o alguien más puedan salir lastimados. No asuma que alguien con demencia no comprende nada. Sea amable, solidario y comprensivo.

* Tenga un plan de transporte implementado con anticipación. Esto podría significar contar con ayuda familiar, contratar ayuda externa, usar taxis o viajes basados en aplicaciones o, cuando sea posible, encontrar transporte público accesible. Reciba entregas cuando sea posible.
* Busque ayuda médica, incluido un diagnóstico y la recomendación de un profesional de la salud.
* Hazte una evaluación de manejo en una escuela de manejo con un especialista.
Si la persona se resiste a entregar las llaves, no se vuelva confrontativo. Quitar el acceso al coche, ya sea inutilizándolo, moviéndolo, vendiéndolo o donándolo.
* Encuentre servicios de apoyo de grupos como la Asociación de Alzheimer o el Centro de Alzheimer y Demencia de Long Island.
*Construya una red fuera de su familia. No tenga miedo de acercarse a su comunidad o lugar de culto local.

Señales de advertencia de que alguien tiene problemas para conducir:
Abolladuras misteriosas en el coche.
Accidentes menores o mayores
Olvidar lugares y perderse
Dificultad para seguir señales y patrones de tráfico.
Conducir demasiado lento o rápido
Reacciones retardadas

Hasta siempre.

CTsT = CAVP

(*) =https://www.newsday.com/long-island/transportation/dementia-driving-struggle-when-kls1853m